מיכאל קינג נולד באטלנטה, ג'ורג'יה, ב 15.1.1929, אך אביו, הכומר מרתין לותר קינג סניור, שינה את שמו למרתין לותר, ככבוד לרפורמטור הדתי הגרמני, מבשר הפרוטסטנטיות. גם שמו המקורי של אביו היה מיכאל קינג, אך במהלך ביקור בברלין, ב1934, שם השתתף בקונגרס הבפטיסטי העולמי החמישי, הוא החליט –על דעת עצמו ומבלי להתייעץ עם אשתו, אלברטה ווליאמס קינג, להחליף גם את שמו וגם את שם בנו.